MOSCOU (AP) – La Russie quittera la Station spatiale internationale après 2024 et se concentrera sur la construction de son propre avant-poste orbital, le nouveau chef spatial du pays. Il a déclaré mardi au milieu des tensions accrues entre Moscou et l’Occident à propos des combats en Ukraine.
L’annonce, bien qu’inattendue, remet en question l’avenir de la station spatiale vieille de 24 ans, qui, selon les experts, sera trop difficile à exploiter sans les Russes – peut-être un « rêve » que la NASA et ses partenaires avaient espéré qu’elle maintiendrait en activité jusqu’à 2030.
« Il a été décidé de quitter la station après 2024 », a déclaré Yuri Borisov, nommé ce mois-ci à la tête de l’agence spatiale russe Roscosmos, lors d’une rencontre avec le président Vladimir Poutine. Il a ajouté: « Je pense qu’à ce moment-là, nous commencerons à construire la station orbitale russe. »
La station spatiale a longtemps été un symbole du travail d’équipe international de l’après-guerre froide au nom de la science, mais elle est aujourd’hui l’un des derniers domaines de coopération entre les États-Unis et le Kremlin.
Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils n’avaient pas entendu directement leurs homologues russes à ce sujet. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a publié une déclaration indiquant que l’agence est « engagée dans le fonctionnement sûr » de la station spatiale jusqu’en 2030 et continue de « développer de futures capacités pour assurer notre présence vitale en orbite terrestre basse ».
Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a qualifié l’annonce de « développement malheureux », « compte tenu de la précieuse coopération professionnelle dont nos agences spatiales ont bénéficié au fil des ans ». Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby, a déclaré que les États-Unis « exploraient des options » pour faire face au retrait de la Russie.
La déclaration de Borisov a réaffirmé les annonces antérieures des responsables spatiaux russes concernant le désir de Moscou de quitter la station spatiale après 2024, lorsque les arrangements internationaux actuels pour son fonctionnement prendront fin.
Les responsables russes parlent depuis longtemps de leur désir de lancer leur propre station spatiale et se sont plaints que l’usure de la station spatiale internationale vieillissante compromet la sécurité et peut rendre difficile la prolongation de sa durée de vie.
Le coût pourrait également être un facteur : avec SpaceX d’Elon Musk qui transporte désormais des astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale, l’agence spatiale russe a perdu une source majeure de revenus. Pendant des années, la NASA a payé des millions de dollars par siège pour monter sur des fusées russes Soyouz.
L’annonce russe ne manquera pas de susciter des spéculations selon lesquelles elle fait partie d’un stratagème de Moscou pour se libérer des sanctions occidentales. Concernant le conflit en Ukraine. Le prédécesseur de Borisov, Dmitri Rogozine, a déclaré le mois dernier que Moscou ne pourrait participer aux pourparlers sur l’extension des opérations de la station que si les États-Unis levaient les sanctions contre les industries spatiales russes.
L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield a tweeté en réaction à l’annonce de mardi : « Rappelez-vous que le meilleur sport de la Russie est les échecs ».
La station spatiale est hébergée conjointement par la Russie, les États-Unis, l’Europe, le Japon et le Canada. La première partie a été mise en orbite en 1998, et l’avant-poste continue d’être habité. Depuis près de 22 ans. Il sera utilisé pour mener des recherches scientifiques en apesanteur et tester la technologie pour les futures missions vers la Lune et Mars.
Il a généralement un équipage de sept personnes qui passent des mois à la fois sur la station en orbite à environ 260 miles (420 kilomètres) de la Terre. Trois Russes, trois Américains et un Italien sont désormais à bord.
Le complexe de plus de 100 milliards de dollars a la longueur d’un terrain de football et se compose de deux sections principales, l’une gérée par la Russie et l’autre par les États-Unis et d’autres pays. On ne savait pas immédiatement ce que la partie russe du complexe devrait faire pour exploiter en toute sécurité la station spatiale une fois Moscou partie.
L’ancien astronaute de la NASA Scott Kelly, qui a passé 340 jours consécutifs à bord de la Station spatiale internationale en 2015 et 2016, a noté que le rapport russe « pourrait encore être turbulent », le laissant vague et ouvert « après 2024 ».
« Je pense que la Russie durera aussi longtemps qu’elle le pourra parce qu’elle n’a pas de programme spatial habité sans l’ISS », a-t-il déclaré. « La coopération avec l’Occident montre une certaine légitimité aux autres pays non alignés et à leur propre peuple, dont Poutine a besoin parce que la guerre en Ukraine a porté atteinte à sa crédibilité. »
Kelly a déclaré que si la conception de la station se retournait contre la Russie, il serait difficile mais pas impossible pour le reste des pays de l’exploiter.
L’ancien astronaute de la NASA, Terry Wirtz, qui a passé six mois sur la station spatiale en 2014 et 2015, a déclaré que l’évacuation russe était « un désastre » et « enverrait un message significatif au monde qu’ils sont très peu fiables ».
Mais Wirtz a ajouté que Poutine « a franchi une ligne, et nous devons nous éloigner d’eux sur l’ISS ».
Il s’est dit profondément déçu que les trois astronautes qu’il avait envoyés dans l’espace soient maintenant au parlement russe ou à la Douma pour soutenir la guerre en Ukraine.
Jordan Pym, historien des sciences à l’Université de Chicago, a déclaré que le rapport russe « n’augure rien de bon pour l’avenir de l’ISS », ajoutant qu’il « crée une source d’incertitude quant au maintien de la station sans réponses faciles ».
« A quoi ressemble ‘sortir’ ? » Il a demandé. « Les derniers astronautes détacheront-ils le Soyouz et reviendront-ils sur Terre, et les modules de construction russe seront-ils attachés ? Seront-ils désactivés avant le décollage ? La NASA et ses partenaires internationaux devraient-ils négocier leur achat et leur utilisation continue ? Ces modules peuvent-ils être entretenus sans connaissances russes ? »
L’exploitation de la station après le renflouement des Russes « pourrait être un cauchemar selon les efforts que la Russie veut faire pour la NASA et le reste de ses partenaires », a déclaré Pymm.
Si les composants russes de la station sont séparés ou désactivés, le problème le plus immédiat sera de savoir comment relever périodiquement le complexe pour maintenir son orbite, a-t-il déclaré. Des engins spatiaux russes arrivant à la station avec du fret et du personnel aident à réparer la station et à relever son orbite.
Scott Pace, directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington, a déclaré: « Vraiment, nous devons voir si les Russes peuvent lancer et maintenir leur propre station indépendante. »
La Russie n’a jusqu’à présent fait aucune tentative pour construire sa propre station spatiale, et la mission semble maintenant plus intimidante au milieu de la crise en Ukraine et des sanctions occidentales qui ont limité l’accès de la Russie à la technologie occidentale.
Même avant la Station spatiale internationale, les Soviétiques – et plus tard les Russes – avaient plusieurs de leurs propres stations spatiales, dont Mir. L’Amérique avait aussi Skylab.
John Loxton, fondateur et ancien directeur de l’Institut universitaire George Washington, a déclaré qu’étant donné les menaces émanant de Moscou, la NASA avait tout le temps de récupérer la Russie et serait abandonnée si elle n’avait pas réfléchi. À ce sujet depuis des années.
« Déclarer le succès avec une station de remplacement et l’utiliser comme excuse pour la sortir de l’orbite et investir de l’argent dans la recherche », a-t-il dit, ajoutant : « Sa valeur politique a clairement diminué avec le temps. »
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L’écrivain spatial AP Marcia Dunn a rapporté de Cap Canaveral, en Floride. Les journalistes AP Matthew Lee et Tracy Brown ont contribué depuis Washington.
