Cicatrices raciales, une mère perdue
William Felton Russell est né le 12 février 1934 à Monroe, en Louisiane, où son père, Charles, travaillait dans une usine de sacs en papier. Il se souvient d’une vie familiale chaleureuse, mais d’une enfance en proie au racisme. Elle se souvient qu’un policier avait menacé d’arrêter sa mère, Katie, parce qu’elle portait des vêtements appréciés des femmes blanches. Un préposé à la station-service a tenté d’humilier son père en refusant le service alors que Bill était avec lui, ce qui s’est terminé par Charles Russell pourchassant l’homme avec un démonte-pneu.
Quand Bill avait 9 ans, la famille a déménagé à Oakland, en Californie, sa mère est décédée quand il avait 12 ans et son père a démarré une entreprise de camionnage et a ensuite travaillé dans une fonderie, élevant Bill et son frère Charles Jr. ., leur apprenant à travailler dur et à aimer l’estime de soi et l’autonomie, comme Russell s’en souvenait depuis longtemps.
Au lycée McClymonds d’Oakland, Russell est devenu titulaire dans l’équipe de basket-ball en tant que senior, mettant déjà l’accent sur la défense et le rebond. Un ancien basketteur de l’Université de San Francisco, Hal DiJulio, a repéré son alma mater, a reconnu le potentiel de Russell et l’a recommandé pour entraîner Bill Wolbert.
Russell a reçu une bourse et est devenu All-American, rejoignant la garde K.C. Jones, un futur coéquipier des Celtics, a mené San Francisco aux championnats de la NCAA lors de ses deux dernières saisons. Suite à une défaite contre UCLA lors de l’année junior de Russell, l’équipe a remporté 55 matchs consécutifs. Il a récolté en moyenne 20 points et 20 rebonds au cours de ses trois saisons universitaires.
« Personne n’a jamais joué au basket comme moi, ou aussi bien », se souvient Russell de sa carrière universitaire au magazine Sport en 1963. «Ils n’ont jamais vu personne bloquer des tirs auparavant. Maintenant, je vais être fier : j’aimerais penser que j’ai inventé un nouveau style de jeu.
