Les Néandertaliens ont longtemps été dépeints comme nos petits cousins brutaux. Aujourd’hui, des recherches révolutionnaires – bien qu’elles ne confirment pas le même schéma – ont révélé des différences significatives dans le développement du cerveau chez l’homme moderne. Néandertaliens.
L’étude impliquait l’insertion de gènes cérébraux de Néandertal dans des souris, des furets et des structures de « mini cerveau » appelées organoïdes cultivées en laboratoire à partir de cellules souches humaines. Des expériences ont révélé que la version néandertalienne du gène était associée à une génération plus lente de neurones dans le cortex cérébral au cours du développement, ce qui pourrait expliquer les capacités cognitives supérieures des humains modernes, ont déclaré les scientifiques.
« La fabrication de plus de neurones constitue la base d’une plus grande fonction cognitive », a déclaré Wieland Huttner, qui a dirigé les travaux au Max-Planck-Institute of Molecular Cell. La biologie et la génétique. « Nous pensons que c’est la première preuve que les humains modernes sont cognitivement supérieurs aux Néandertaliens. »
L’homme moderne et Néandertaliens Se divisant en lignées distinctes il y a environ 400 000 ans, nos ancêtres sont restés en Afrique et les Néandertaliens se sont déplacés vers le nord en Europe. Il y a environ 60 000 ans, la migration massive des humains modernes hors d’Afrique a de nouveau confronté les deux espèces, et elles se sont croisées – Les humains modernes d’origine non africaine portent 1 à 4% d’ADN de Néandertal. Il y a 30 000 ans, cependant, nos anciens parents ont disparu en tant qu’espèce distincte, et la question de savoir comment nous avons surpassé les Néandertaliens reste un mystère.
« Un fait concret est que partout où Homo sapiens ira, il sera fondamentalement en concurrence avec d’autres espèces. C’est un peu différent », a déclaré le professeur Laurent Nguyen de l’Université de Liège, qui n’a pas participé aux dernières recherches. [Neanderthals] existaient en Europe bien avant nous et se seraient adaptés à leur environnement, notamment aux agents pathogènes. La grande question est de savoir pourquoi nous pouvons rivaliser avec eux.
Certains prétendent que nos ancêtres avaient un avantage intellectuel, mais jusqu’à récemment, il n’y avait aucun moyen de tester scientifiquement cette hypothèse. Cela a changé au cours de la dernière décennie lorsque les scientifiques ont réussi à séquencer ADN de Néandertal Un doigt fossilisé découvert dans une grotte sibérienne a permis de mieux comprendre en quoi la biologie de Néandertal différait de la nôtre.
Des expériences récentes se sont concentrées sur un gène appelé TKTL1, qui est impliqué dans la production de neurones dans le cerveau en développement. La version néandertalienne du gène diffère de la version humaine par une lettre. Lorsqu’elle est insérée dans des souris, les scientifiques ont découvert que la variante néandertalienne entraînait la production de moins de neurones, en particulier dans les lobes frontaux du cerveau, où se trouvent la plupart des fonctions cognitives. Les scientifiques ont également testé l’influence du gène sur des furets et des gouttes de tissus cultivés en laboratoire appelés organoïdes, qui imitent les structures de base du cerveau en développement.
« Bien que nous ne sachions pas combien de neurones se trouvaient dans le cerveau de Néandertal, cela nous montre que les humains modernes ont plus de neurones dans les lobes frontaux du cerveau. [the gene’s] L’activité est beaucoup plus élevée que celle des Néandertaliens », a déclaré Annelyn Pinson, première auteure de l’étude.
Chris Stringer, responsable de la recherche sur les origines humaines au Natural History Museum de Londres, a décrit le travail comme « révolutionnaire », affirmant qu’il a commencé à résoudre l’un des énigmes centrales de l’évolution humaine – pourquoi, avec la diversité des humains dans le passé, nous ne sommes plus qu’un reste.
« Des idées sont venues – de meilleurs outils, de meilleures armes, le bon langage, l’art et le code, de meilleurs cerveaux », a déclaré Stringer. « Enfin, c’est un indice sur la raison pour laquelle notre cerveau fonctionnait mieux que celui des Néandertaliens. »
Plus de neurones n’équivaut pas automatiquement à un être humain plus intelligent, bien que cela dicte la capacité informatique de base du cerveau. Le cerveau humain a deux fois plus de neurones que le cerveau des chimpanzés et des bonobos.
Les travaux récents sont loin d’être une preuve définitive de l’intelligence supérieure des humains modernes, mais démontrent que les Néandertaliens avaient des différences significatives dans le développement du cerveau, a déclaré Nguyen. « C’est une histoire incroyable », a-t-il ajouté.
